China hat direkt vor den Augen der USA eine weitere künstliche, militärisch nutzbare Insel gebaut. Eine Konfrontation wird im kommenden Monat erwartet.

Von chinesischen, staatlich unterstützten Ingenieuren ist innerhalb von acht Monaten das Fundament eines neuen Militärstützpunkts im umstrittenen Südchinesischen Meer fertiggestellt worden – unter ständiger Beobachtung durch US‑Satelliten. Die Arbeiten verwandelten das einst überflutete Antelope Reef in Chinas nächsten permanenten Militärkomplex im umkämpften Paracel-Archipel, das auch von Vietnam beansprucht wird. Baubeginn war im vergangenen Herbst, nur wenige Monate nach der Rückkehr von Präsident Donald Trump ins Weiße Haus.

US-Regierungen, einschließlich Trumps eigener, hatten Chinas Strategie, langjährige Seegebietsansprüche durch schnelle Landgewinnung zu formalisieren, einst scharf kritisiert. Heute beschleunigt Peking seine Inselbaukampagne mit augenscheinlicher Straflosigkeit, zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt.

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Chinas Staats- und Parteichef Xi Jinping, der in 30 Tagen die Vereinigten Staaten besuchen wird, scheint eine Phase begrenzter Konsequenzen und minimaler US-Präsenz zu nutzen, um Chinas geostrategischen Fußabdruck in der Region zu verstärken. Offenbar setzt er darauf, dass Trump ihn im nächsten Monat nicht mit den Aktivitäten konfrontieren wird.

Rasanter Ausbau von Antelope Reef

Hochauflösende Satellitenaufnahmen des in Colorado ansässigen, raumbezogenen Analyseunternehmens Vantor dokumentierten einen Teil des atemberaubenden Fortschritts, den fast zwei Dutzend Saugbagger im Frühjahr und Frühsommer erzielten. Die Fotos zeigten schwimmende Rohrleitungen auf der Oberfläche der Lagune, die Baumaterial auf das umliegende Riff pumpten, das innerhalb weniger Monate in festen Boden verwandelt wurde. Bis Mitte Juli war das Innere des Antelope Reef zu einem Hafen mit mehreren Piers und einem Tiefwasserhafen geworden, an dem im Juni mindestens ein Schiff der chinesischen Küstenwache festgemacht hatte.

Am östlichen Ende des Riffs, nahe einem in die Lagune geschlagenen Eingang, befindet sich ein erschlossenes Gebiet, das nach Einschätzung der Asia Maritime Transparency Initiative am Center for Strategic and International Studies wahrscheinlich als Verwaltungshauptquartier dient. Vantor-Aufnahmen zeigten auf dem Komplex Wohngebäude, Begrünung, Fahrzeuge und einen Hubschrauberlandeplatz, während Baumaterialien und Schwerlastgeräte weiterhin auf der menschengemachten Insel zu sehen waren.

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Chinas „Große Mauer aus Sand“

Niemand baut wie China – Wolkenkratzer, Autos, Schiffe und vor allem Inseln. Chinas Flotte von Saugbaggern ist die größte der Welt, und das Land verfügt über jahrelange Erfahrung darin, umstrittene, unterseeische Atolle in das zu verwandeln, was der ehemalige Oberbefehlshaber des US-Pazifikkommandos, Admiral Harry Harris, die „große Mauer aus Sand“ nannte. Doch Sand ist nur die halbe Geschichte bei einigen der größten Stützpunkte im Südchinesischen Meer.

Auf Woody Island, Chinas Verwaltungszentrum in den Paracel-Inseln, werden Schichten aus zerkleinertem Gestein und Korallen mit gehärtetem Beton überzogen, um Einsätze von Kampfjets und nuklearfähigen Bombern zu ermöglichen. Chinas staatliche Baukonzerne und deren Tochtergesellschaften haben diesen Stützpunktbau-Erfolg in der Spratly-Inselgruppe im östlichen Teil des Südchinesischen Meeres wiederholt, wo nach Angaben von Admiral John Aquilino, einem weiteren PACOM-Kommandeur, im Jahr 2022 mindestens drei chinesische Außenposten vollständig militarisiert worden sind.

Forschende des AMTI gehen davon aus, dass China auf Antelope Reef eine durchgehende Start- und Landebahn von bis zu 10.000 Fuß Länge (etwa drei Kilometer) errichten will, die zu Chinas größter Inselbasis in den umstrittenen Gewässern werden könnte. Und wie bei anderen Außenposten könnten bald Radarstationen, Anti-Schiffs- und Flugabwehrraketensysteme, Kasernen und Flugzeughangars folgen.

Streit um Souveränität und Seerecht

Anfang dieses Jahres wischte die chinesische Regierung Skepsis bezüglich ihrer neuesten Aktivitäten beiseite, indem sie sich auf ihr souveränes Recht berief, auf eigenem Territorium in den Paracels zu bauen, das China 1974 Vietnam in einem kurzen Seegefecht abgenommen hatte. Das Seerechtsübereinkommen der Vereinten Nationen von 1982, das China 1996 ratifizierte, erkennt von künstlichen Inseln erzeugte Seezonen wie ein Territorialgewässer oder eine ausschließliche Wirtschaftszone nicht an, doch Peking beansprucht sie trotzdem.

Historisch gesehen haben die USA und andere westliche Regierungen Chinas Inselbau abgelehnt, aus Sorge, er könne die regionalen Spannungen zwischen den Anspruchstellerstaaten anheizen. Und in Ermangelung glaubwürdiger Durchsetzungsmaßnahmen baut auch Vietnam die von ihm kontrollierten maritimen Strukturen in den Spratlys weiter aus.

Versprechen der Entmilitarisierung

Wenn Xi am 24. September in die USA reist, sind genau 11 Jahre vergangen, seit er neben dem damaligen Präsidenten Barack Obama stand, um Amerikas Unbehagen über „die Militarisierung umstrittener Gebiete“ direkt anzusprechen. Damals sagte Xi im Rosengarten des Weißen Hauses: „Inseln im Südchinesischen Meer sind seit der Antike chinesisches Territorium.“ Bautätigkeiten auf den Spratly-Inseln „richten sich nicht gegen irgendein Land und beeinträchtigen kein Land“, sagte Xi.

„China beabsichtigt nicht, eine Militarisierung zu betreiben.“ US-Führungspersonen nahmen Peking beim Wort, so wie sie es bereits mehr als ein Jahrzehnt zuvor getan hatten, als der US-Bündnispartner Philippinen die Welt erstmals auf Bautätigkeiten am Mischief Reef aufmerksam machte. 1995 erklärte der damalige chinesische Vizeaußenminister für Asienangelegenheiten, Wang Yi, die über Wasser errichteten Einrichtungen seien „vollkommen zivilen Zwecken vorbehalten“.

„So ist es jetzt, und so wird es auch in Zukunft sein“, sagte Wang laut damaligen Fernsehaufnahmen der Nachrichtenagentur The Associated Press. Mischief Reef ist heute der größte chinesische Militäraußenposten im Südchinesischen Meer, mit einer aufgeschütteten Landfläche von 1379 Acres (etwa 71,63 Hektar).

Trumps Rhetorik, ausbleibende Folgen

Während seines ersten Präsidentschaftswahlkampfs im Jahr 2016 beschrieb Trump Chinas maritime Außenposten als gemeinschaftliche „Militärfestung“. „Sie tun das nach Belieben, weil sie keinen Respekt vor unserem Präsidenten haben und keinen Respekt vor unserem Land“, sagte er. Peking hat für seine umfassende Inselbaukampagne nie spürbare Konsequenzen erleiden müssen.

Amerika gab China einen Finger, und es nahm die ganze Hand. Und da Trumps Aufmerksamkeit auf Handel und Zölle gerichtet ist, ist es diesmal noch unwahrscheinlicher, dass Peking dafür zur Rechenschaft gezogen wird. China hatte zuletzt mit einem brisanten Deal für Aufmerksamkeit gesorgt.

Rubriklistenbild: © IMAGO / Xinhua